지방간은 과도한 지방 축적으로 인해 발생하는 간 질환으로, 초기에는 뚜렷한 증상이 없어 방치하기 쉽습니다. 하지만 증상이 나타나기 시작하면 이미 상당히 진행된 상태일 수 있어 주의가 필요합니다. 이 글에서는 지방간의 다양한 증상에 대해 알아보겠습니다.
1. 지방간이란?
지방간은 간세포에 지방이 과도하게 축적되는 질환입니다. 일반적으로 간 무게의 5% 이상이 지방일 경우 지방간으로 진단됩니다. 지방간은 크게 알코올성 지방간과 비알코올성 지방간으로 나뉘는데, 알코올성 지방간은 과도한 음주로 인해 발생하며, 비알코올성 지방간은 비만, 당뇨병, 고지혈증 등 대사 질환과 관련이 있습니다.
1) 지방간의 원인
① 과도한 알코올 섭취
알코올은 간에서 지방 합성을 촉진하고 지방 분해를 억제하여 지방간을 유발합니다. 장기간 과도한 음주는 알코올성 지방간을 넘어 알코올성 간염, 간경변증 등 심각한 간 질환으로 이어질 수 있습니다.
② 비만 및 대사 질환
비만, 당뇨병, 고지혈증 등 대사 질환은 인슐린 저항성을 유발하여 간에서 지방 축적을 증가시킵니다. 특히 복부 비만은 지방간 발생 위험을 높이는 주요 요인으로 꼽힙니다.
③ 기타 원인
일부 약물 복용, 유전적 요인, 급격한 체중 감소, 영양 불균형 등도 지방간을 유발할 수 있습니다. 특히 장기간 스테로이드제나 항생제를 복용하는 경우 지방간 발생 위험이 증가할 수 있습니다.
2. 지방간의 증상
지방간은 초기에는 특별한 증상이 없는 경우가 많습니다. 하지만 질환이 진행되면서 다양한 증상이 나타날 수 있습니다.
① 피로감
지방간 환자들은 만성적인 피로감을 느끼는 경우가 많습니다. 간 기능 저하로 인해 에너지 대사가 원활하지 않아 쉽게 피로해지고 무기력해질 수 있습니다.
② 복부 불편감
간이 위치한 오른쪽 윗배에 불편감이나 둔탁한 통증을 느낄 수 있습니다. 이는 간이 커지면서 주변 장기를 압박하기 때문입니다.
③ 소화불량
지방간은 소화 기능에도 영향을 미쳐 소화불량, 복부 팽만감, 메스꺼움 등을 유발할 수 있습니다. 특히 기름진 음식을 섭취한 후 증상이 악화될 수 있습니다.
④ 황달
황달은 피부나 눈 흰자위가 노랗게 변하는 증상입니다. 간 기능이 저하되면 빌리루빈이라는 노란색 색소가 제대로 배출되지 못하고 혈액 내에 쌓여 황달을 유발합니다.
⑤ 부종
지방간은 간 기능 저하로 인해 단백질 합성 능력이 떨어져 혈액 내 삼투압이 감소하고, 이로 인해 체액이 혈관 밖으로 빠져나와 부종을 유발할 수 있습니다. 특히 발목이나 다리에 부종이 생기는 경우가 많습니다.
⑥ 복수
복수는 복강 내에 체액이 과도하게 축적되는 증상입니다. 간경변증으로 진행된 경우 간 문맥압이 상승하여 복수가 발생할 수 있습니다.
⑦ 기타 증상
이 외에도 식욕 감퇴, 체중 감소, 피부 가려움증, 잦은 코피, 쉽게 멍이 드는 증상 등이 나타날 수 있습니다. 여성의 경우 생리 불순이나 무월경이 발생할 수도 있습니다.
3. 지방간의 진단
지방간은 일반적인 혈액 검사를 통해 간 효소 수치(AST, ALT)가 상승하는 것을 확인할 수 있습니다. 하지만 혈액 검사만으로는 지방간의 정도나 원인을 정확하게 파악하기 어려워 추가적인 검사가 필요합니다.
① 복부 초음파 검사
복부 초음파 검사는 간에 지방이 축적된 정도를 확인하는 가장 기본적인 검사입니다. 간의 크기, 모양, 지방 축적 정도 등을 확인할 수 있으며, 비침습적인 검사 방법으로 간편하게 시행할 수 있습니다.
② 복부 CT 또는 MRI 검사
복부 CT 또는 MRI 검사는 지방간의 정도를 보다 정확하게 평가하고, 간경변증이나 간암 등 합병증 발생 여부를 확인하기 위해 시행합니다. 초음파 검사보다 상세한 정보를 얻을 수 있지만, 방사선 노출이나 비용 등의 단점이 있습니다.
③ 간 섬유화 스캔 검사
간 섬유화 스캔 검사는 간 탄력도를 측정하여 간 섬유화 정도를 파악하는 검사입니다. 간 섬유화는 간경변증으로 진행되는 과정에서 나타나는 현상으로, 이 검사를 통해 간경변증 진행 여부를 예측할 수 있습니다. 비침습적이며 빠르고 간편하게 시행할 수 있다는 장점이 있습니다.
④ 간 조직 검사
간 조직 검사는 지방간의 원인과 심각도를 정확하게 진단하는 가장 확실한 방법입니다. 현미경으로 간 조직을 직접 관찰하여 지방 축적 정도, 염증 여부, 섬유화 정도 등을 확인할 수 있습니다. 하지만 침습적인 검사 방법으로 합병증 발생 위험이 있으며, 시행 전 신중한 고려가 필요합니다.
4. 지방간의 치료
지방간 치료는 원인과 심각도에 따라 달라지지만, 근본적인 치료법은 생활 습관 개선입니다.
① 체중 감량
비만은 지방간의 주요 원인 중 하나이므로 체중 감량은 지방간 치료의 핵심입니다. 체중의 5-10%만 감량해도 간 내 지방 축적을 줄이고 간 기능을 개선하는 데 도움이 됩니다. 균형 잡힌 식단과 규칙적인 운동을 통해 건강한 체중 감량을 목표로 해야 합니다.
② 식이요법
지방간 환자에게는 균형 잡힌 식단이 중요합니다. 고지방, 고칼로리, 고탄수화물 식품 섭취를 줄이고, 채소, 과일, 통곡물, 콩류 등 건강한 식품을 충분히 섭취해야 합니다. 특히 포화지방과 트랜스지방 섭취를 제한하고, 불포화지방산이 풍부한 식품을 섭취하는 것이 좋습니다.
③ 절주
알코올성 지방간 환자는 반드시 금주해야 합니다. 비알코올성 지방간 환자도 간 건강을 위해서는 알코올 섭취를 제한하는 것이 좋습니다.
④ 운동
규칙적인 운동은 체중 감량뿐만 아니라 간 내 지방 축적을 줄이고 인슐린 저항성을 개선하는 데 효과적입니다. 유산소 운동과 근력 운동을 병행하는 것이 좋으며, 일주일에 최소 150분 이상 중강도 운동을 하는 것을 권장합니다.
⑤ 약물 치료
비알코올성 지방간의 경우, 현재까지 FDA 승인을 받은 치료제는 없습니다. 하지만 당뇨병, 고지혈증 등 동반 질환이 있는 경우 해당 질환 치료제를 통해 간 기능 개선 효과를 기대할 수 있습니다. 비타민 E, 오메가-3 지방산 등의 보충제도 지방간 치료에 도움이 될 수 있지만, 의료진과 상담 후 복용해야 합니다.
5. 지방간의 합병증
지방간을 방치하면 간염, 간경변증, 간암 등 심각한 합병증으로 이어질 수 있습니다.
① 간염
지방간은 간세포에 염증을 유발하여 간염으로 진행될 수 있습니다. 간염은 피로감, 황달, 복통, 발열 등의 증상을 동반하며, 방치하면 간 기능 저하를 악화시킬 수 있습니다.
② 간경변증
지속적인 염증은 간 조직을 섬유화시켜 간경변증을 유발합니다. 간경변증은 간 기능을 심각하게 저하시키고 복수, 정맥류 출혈, 간성 뇌증 등 다양한 합병증을 초래합니다.
③ 간암
간경변증 환자는 간암 발생 위험이 매우 높습니다. 간암은 초기에는 특별한 증상이 없지만, 진행되면서 복통, 체중 감소, 황달 등이 나타날 수 있습니다.
6. 지방간 예방 및 관리
지방간은 생활 습관 개선을 통해 예방하고 관리할 수 있습니다. 건강한 식습관, 규칙적인 운동, 절주, 적정 체중 유지는 지방간 예방의 핵심입니다.
① 건강한 식단 유지
가공식품, 인스턴트 식품, 탄산음료, 설탕 함량이 높은 음식 섭취를 줄이고, 신선한 채소, 과일, 통곡물, 콩류, 살코기, 생선 등 건강한 식품을 섭취해야 합니다.
② 규칙적인 운동
일주일에 최소 150분 이상 중강도 유산소 운동을 하거나 75분 이상 고강도 유산소 운동을 하는 것이 좋습니다. 근력 운동도 함께 병행하면 더욱 효과적입니다.
③ 절주
알코올은 간에 부담을 주므로 과음을 피하고 적정 음주량을 지켜야 합니다.
④ 정기적인 건강 검진
지방간은 초기에는 증상이 없을 수 있으므로 정기적인 건강 검진을 통해 간 건강 상태를 확인하고 조기에 발견하여 치료하는 것이 중요합니다.
지방간은 현대인의 건강을 위협하는 질환 중 하나이지만, 건강한 생활 습관을 통해 예방하고 관리할 수 있습니다. 균형 잡힌 식단, 규칙적인 운동, 절주, 적정 체중 유지는 지방간 예방뿐만 아니라 전반적인 건강 증진에도 도움이 됩니다.
